Les premiers travaux dans le domaine des monnaies cryptographiques ou des crypto-monnaies étaient principalement axés sur les primitives cryptographiques requises ainsi que sur les garanties de confidentialité qui pouvaient être obtenues dans de tels systèmes. De ce fait, ces systèmes devaient eux-mêmes compter sur des tiers de confiance (TTPS) pour pouvoir garantir un fonctionnement correct. Cette nécessité a changé en 2009 avec le lancement de Bitcoin en tant que première monnaie distribuée décentralisée qui a supprimé la dépendance sur TTPS. Bitcoin y parvient grâce à une nouvelle combinaison de techniques et de primitives bien connues, comme par exemple la preuve de travail (proof-of-work ) POW, pour finalement établir un accord (ou un consensus) entre tous les nœuds sur l'état du registre des transactions sous-jacent. L'approche consensuelle résultante, appelée consensus Nakamoto, permet une participation sans permission d'acteurs potentiellement anonymes.
Un élément central du consensus Bitcoin et Nakamoto est la blockchain. A l'origine, le terme blockchain était utilisé pour désigner l'agrégation et l'accord sur les transactions dans un registre immutable. Maintenant blockchain est utilisé comme un terme générique pour désigner toutes sortes de crypto-monnaies. Cet ensemble de technologies et de techniques est également communément appelé technologies blockchain. Bien que le terme blockchain soit souvent mal défini, une distinction approximative peut être faite entre blockchains sans permission, où la participation à l'algorithme de consensus, au moins en principe, n'est pas restreinte, et blockchain autorisée, où il existe un ensemble fermé de nœuds parmi lesquels un consensus doit être atteint.
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